La Cruz de Einstein y la galaxia que causa este “espejismo cósmico” tal como es vista con el instrumento FORS en el Very Large Telescope de ESO. Esta configuración con forma de cruz consiste en cuatro imágenes de una sola fuente muy distante. Las imágenes múltiples son resultado de lentes gravitacionales producidos por una galaxia ubicada en primer plano, un efecto que había sido anunciado por Albert Einstein como consecuencia de su teoría de la relatividad general. Esta fuente de luz en la Cruz de Einstein es un quasar que está aproximadamente a diez mil millones de años-luz, mientras que la galaxia está diez veces más cerca. La luz proveniente del quasar está curvada en su trayectoria y aumentada por el campo gravitacional de la galaxia-lente.
Crédito: ESO/F. Courbin et al.

Primer plano de la Cruz de Einstein, tal como se observa con el instrumento SINFONI en el Very Large Telescope de ESO. SINFONI utiliza la técnica de óptica adaptativa que permite a los astrónomos compensar las distorsiones introducidas por la atmósfera, proporcionando así imágenes especialmente nítidas. La mancha central es el núcleo de la galaxia-lente, rodeada por las cuatro imágenes-espejismo del quasar distante.
Crédito: ESO/F. Courbin et al.

Esta animación muestra el principio del macro y microlente. En macrolente, una galaxia juega el rol de un lente de aumento cósmico o telescopio natural, un efecto que había sido anunciado por Albert Einstein como consecuencia de su teoría de la relatividad general. La luz proveniente de un quasar distante está curvada en su trayectoria y aumentada por el campo gravitacional de la galaxia-lente. Esto resulta muy útil en astronomía pues nos permite observar objetos distantes que de otra forma serían demasiado débiles para ser explorados usando los telescopios actualmente disponibles. Además del efecto macrolente de la galaxia, las estrellas de la galaxia-lente actúan como lentes secundarios para producir una magnificación adicional. Esta magnificación secundaria está basada en el mismo principio del macrolente pero en una escala menor, y puesto que las estrellas son mucho más chicas que las galaxias, es conocido como “microlente”. A medida que las estrellas se mueven en la galaxia-lente, la magnificación microlente también cambia con el tiempo. Debido a este efecto, desde la Tierra, el brillo de las imágenes del quasar (cuatro en el caso de la Cruz de Einstein) oscila alrededor de un valor promedio, debido al microlente. Crédito: ESO