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ESO, el Observatorio Europeo Austral, es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. ESO opera tres sitios únicos de observación en Chile -La Silla, Paranal y Chajnantor- en representación de sus 15 estados miembros. Además construye ALMA junto a sus socios internacionales y diseña el European Extremly Large Telescope.
 
   
 
 
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10 de Agosto de 2005
DESCUBREN PRIMER ASTEROIDE TRIPLE DESDE EL NORTE DE CHILE

Astrónomos determinaron que el asteroide 87 Sylvia está acompañado por otros dos cuerpos menores: Rómulo y Remo (bautizados en homenaje a los fundadores mitológicos de Roma). El hallazgo es publicado por revista Nature.

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El hallazgo se realizó con Yepun, unos de los cuatro telescopios de 8.2 metros de diámetro del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Cerro Paranal, en la II Región de Chile.
Uno de los miles de pequeños objetos que orbitan alrededor del sol cuenta con su propio sistema planetario en miniatura.

Gracias a observaciones realizadas desde Cerro Paranal, en el norte de Chile, los astrónomos Franck Marchis (de la Universidad de California, en Berkeley, Estados Unidos) y colegas del Observatorio de París (Francia), lograron detectar el primer sistema triple de asteroides descubierto hasta ahora. Este sistema consiste en dos pequeños asteroides orbitando uno mayor, ubicado en el centro, llamado 87 Sylvia, que se conoce desde 1866.

“Como los asteroides dobles parecen ser comunes, la gente ha estado buscando hace mucho tiempo sistemas múltiples de asteroides”, explica Marchis. “No podía creer que nosotros descubrimos uno”.

El hallazgo se realizó con Yepun, unos de los cuatro telescopios de 8.2 metros de diámetro del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Cerro Paranal, en la II Región de Chile.

Usando la modalidad de observación de servicio, en que los astrónomos no viajan hasta Paranal, sino que entregan al staff científico de la ESO los requerimientos para realizar sus observaciones, Marchis y sus colegas pudieron obtener imágenes de una gran cantidad de asteroides a lo largo de un período de 6 meses, sin tener que viajar una sola vez hasta Chile.

Uno de los asteroides analizados fue 87 Sylvia, que desde el año 2001 se sabía tenía otro asteroide orbitando a su alrededor, formando así un sistema doble. Los astrónomos usaron el telescopio Yepun para observar a Sylvia en 27 ocasiones diferentes, durante dos meses. En cada una de las imágenes, Marchis y su equipo pudieron detectar al acompañante de Sylvia, pero no sólo eso: en 12 de las imágenes, los astrónomos encontraron un tercer acompañante, conformando así el primer sistema triple descubierto hasta ahora.

El nombre del asteoride principal (87 Sylvia) hace alusión a Rhea Sylvia, la madre mitológica de los fundadores de Roma. Por ello, los científicos propusieron que sus dos lunas se conozcan como Rómulo y Remo, los fundadores mitológicos de esta ciudad. La Unión Astronómica Internacional aprobó esta denominación.

Tanto Rómulo como Remo son considerablemente menores que 87 Sylvia, el asteroide principal en torno al cual orbitan. Mientras Remo (que fue el que se descubrió desde Cerro Paranal) tiene unos 7 kilómetros de diámetro, Rómulo mide unos 18 kilómetros.

El asteroide 87 Sylvia, en tanto, es uno de los objetos más grandes que se conocen del gran cinturón de asteroides, y está ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter.

Las imágenes entregadas por el telescopio Yepun de la ESO señalan que 87 Sylvia mide 380 x 260 x 230 kilómetros, y que está girando a una alta velocidad, dando un giro completo cada 5 horas y 11 minutos.

Las observaciones de los dos asteorides menores que orbitan a su alrededor permitieron a los astrónomos cacular con gran precisión la masa y densidad de Sylvia. Este asteroide tiene una densidad de sólo 20% y está compuesto de hielo y desechos de un asteroide primordial.

Por lo anterior, es probable que este objeto se formó de la agregación de pedazos de roca, que se habrían liberado al espacio producto de colisiones de otros asteroides. Mientras Sylvia habría nacido por la acumulación de algunos de estos grandes fragmentos, las dos lunas a su alrededor probablemente se formaron con los desechos de este proceso.

“Debido a la forma en que se producen, esperamos ver más sistemas múltiples de asteorides como el que descubrimos”, concluyó Marchis.

Este descubrimiento es anunciado en la edición del 11 de Agosto de la revista Nature, en simultáneo con un anuncio que se realiza en la misma fecha en la Conferencia de Asteroides y Cometas, en Armação dos Búzios, estado de Rio de Jainero, Brasil.
 
 
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