ESO celebra 10 años desde la “primera luz” con el Very Large Telescope (VLT), el telescopio óptico más avanzado del mundo. Luego de una década, el VLT cuenta hoy con cuatro telescopios gigantes de 8,2 metros de diámetro, equipados con 13 instrumentos con tecnología de punta, y cuatro telescopios auxiliares móviles de 1,8 metros. Los telescopios que conforman el VLT pueden funcionar individualmente o en grupos de dos o tres, convirtiéndose en un ‘interferómetro’ gigante (VLTI), que permite a los astrónomos ver detalles como si estuvieran observando con un telescopio de más de 100 metros.

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“El conjunto  Very Large Telescope es una instalación principal emblemática para la astronomía, una máquina de ciencias perfecta de la cual Europa puede estar muy orgullosa”, dice Tim de Zeeuw, Director General de ESO. “Hemos construido el observatorio óptico terrestre más avanzado en el mundo, gracias a la combinación de un  plan de desarrollo de instrumentos y tecnología adecuadamente financiado a largo plazo con un enfoque donde la mayoría de los instrumentos fueron construidos en colaboración con instituciones en los estados miembros, con contribuciones en especie en mano de obra compensadas por tiempo de observación garantizado”.

Hallándose en lo alto del Cerro Paranal de 2.600 metros de altitud en el Desierto Chileno de Atacama, el diseño del VLT, el grupo de instrumentos y las operaciones establecen el estándar para la astronomía terrestre. Provee  a la comunidad científica Europea con un conjunto de telescopios con poder recolector considerablemente mayor que cualquier otra instalación disponible actualmente, ofreciendo capacidades de toma de imágenes y espectroscopia en longitudes de onda visibles e infrarrojas.

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Las primeras imágenes científicamente útiles, marcando la ‘Primera Luz’ oficial del VLT, fueron obtenidas en la noche del 25 al 26 de Mayo de 1998, con una cámara de prueba montada en “Antu”, el Telescopio de Unidad número 1. Fueron presentadas oficialmente a la prensa el 27 de Mayo, exactamente hace diez años. Desde entonces, todos los cuatro Telescopios de Unidad y los cuatro Telescopios Auxiliares entraron en operaciones rutinarias y el número de instrumentos ha continuado aumentando, para llenar  todos los sitios posibles en los telescopios donde se pueden montar instrumentos.

En 2007, cerca de 500 artículos que usaban datos recogidos con instrumentos del VLT y VLTI en Paranal fueron publicados en revistas científicas. Desde el comienzo de las operaciones científicas, en Abril de 1999, el VLT ha llevado a la publicación de más de 2.200 artículos evaluados por expertos, un promedio de cerca de un artículo publicado todos los días hábiles.

“La combinación de alta eficiencia  operacional, confiabilidad de sistema y tiempo de funcionamiento para las observaciones científicas resulta en una productividad científica muy alta”, dice Andreas Kaufer, director del Observatorio La Silla Paranal.

El VLT y VLTI han contribuido a todas los áreas campos de la astronomía, incluyendo la naturaleza de la materia oscura y de la energía oscura; la física extrema de los estallidos de rayos gamma y supernovas; la formación, estructura y evolución de galaxias; las propiedades de los exoplanetas, objetos del Sistema Solar, cúmulos estelares y poblaciones estelares, el medio interestelar e intergaláctico y los agujeros negros supermasivos en núcleos galácticos -en particular el que está en el Centro Galáctico- y, finalmente, la formación de estrellas y planetas.

El éxito científico sensacional del VLT ha atraído nuevos estados miembros a ESO. En la última década se unió Portugal (en 2001, después de ser un país asociado durante 10 años), seguido por el Reino Unido (2002), Finlandia (2004), España (2006) y la República Checa (2007). Austria también anunció  su intención de unirse luego este año.

Otra medida del éxito es el número de propuestas de observación hechas cada año para el uso del VLT, el cual ahora está sobre la marca 1.500. En promedio, la cantidad de tiempo solicitado para utilizar el VLT es 6 veces superior que lo disponible.

El VLT continuará aumentando en potencia  durante la próxima década. El primero de los instrumentos de segunda generación del VLT, X-Shooter, estará en línea este año, con KMOS, SPHERE y MUSE a seguir, junto con múltiples estrellas guía láser, un espejo secundario adaptivo en Yepun (UT4), y uno o más instrumentos de tercera generación, incluyendo un espectrógrafo de alta resolución ultraestable en el foco combinado. El VLTI también será equipado con instrumentos de segunda generación.

Claramente, la historia del VLT ha sólo comenzado.

El VLT fue diseñado desde el comienzo como un sistema integrado de cuatro telescopios de 8,2 metros, incluyendo la posibilidad de combinar la luz de los telescopios individuales para la interferometría óptica, permitiendo una estupenda resolución espacial. La primera luz de Antu ocurrió en Mayo de 1998, con Kueyen, Melipal y Yepun siguiendo poco después. La mayoría de los instrumentos del VLT y VLTI fueron construidos en colaboración directa  con institutos en los estados miembros. El equipo de instrumentos de primera generación fue completado en 2007 con la puesta en funcionamiento de CRIRES. El arsenal de Paranal incluye sistemas de óptica adaptiva y un modalidad de respuesta rápida para reaccionar a acontecimientos transitorios rápidos. Recientemente, la cámara de infrarrojo cercano HAWK-I fue agregada como un instrumento de ‘generación 1,5’.