Como parte del las “100 Horas de la Astronomía”, piedra angular del Año Internacional de la Astronomía 2009, el ambicioso evento “Alrededor del Mundo en 80 Telescopios” fue una transmisión única en vivo durante 24 horas, que hizo un seguimiento día y noche alrededor del mundo por algunos de los observatorios más avanzados dentro y fuera del planeta. A fin de proporcionar un recuerdo duradero de esta impresionante gira internacional, los observatorios alrededor del mundo están revelando maravillosas fotografías astronómicas hasta ahora nunca vistas. Por su parte, ESO está dando a conocer extraordinarias imágenes de dos galaxias, observadas con telescopios desde los observatorios de La Silla y Paranal.

La primera de ellas representa a la galaxia irregular NGC 55, miembro del prominente grupo de galaxias Sculptor de la constelación meridional Sculptor. La galaxia posee cerca de 70.000 años-luz de extensión, es decir, es un poco más pequeña que nuestra Vía Láctea. En realidad NGC 55 se parece más a nuestro vecino galáctico la Gran Nube de Magallanes (LMC, por su sigla en inglés), a pesar de que LMC se presenta de frente mientras que NGC 55 se ve de lado.

Al estudiar alrededor de 20 nebulosas planetarias en esta fotografía, un equipo de astrónomos determinó que NGC 55 está ubicado a una distancia de 7 millones y medio años-luz. También descubrieron que la galaxia podría estar formando una pareja unida con la maravillosa galaxia espiral NGC 300. Las nebulosas planetarias son el florecimiento final de las estrellas parecidas al Sol antes de su retiro como enanas blancas.

Esta sorprendente fotografía de NGC 55, obtenida con el Wide Field Imager en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros de La Silla, está espolvoreada con una ráfaga de nebulosas rojizas, creadas por estrellas masivas jóvenes y calientes. Algunas de las más extendidas se parecen a aquéllas que se ven en el LMC, como la nebulosa de la Tarántula. La calidad de la fotografía se demuestra claramente por la notable cantidad de galaxias que se observan en segundo plano, como también por la enorme cantidad de estrellas individuales que se puede contar dentro de NGC 55.

La segunda fotografía muestra otra galaxia perteneciente al grupo Sculptor. Es NGC 7793, que tiene una caótica estructura espiral, diferente al tipo de galaxias de gran diseño espiral al que pertenece nuestra Vía Láctea. La fotografía muestra cuan difícil es identificar algún brazo espiral en estas estructuras caóticas, a pesar de que es posible adivinar un patrón de rotación general. NGC 7793 está ubicado levemente más lejos que NGC 55, a unos 12 millones y medio años-luz de distancia de nosotros, y tiene alrededor de la mitad del tamaño de NGC 55.

NGC 7793 fue observada con el instrumento FORS instalado en el Very Large Telescope del Observatorio Paranal de ESO.


Notas

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