Las explosiones de rayos gama (GRBs por su sigla en inglés) son cortos destellos de energéticos rayos gama que pueden durar desde menos que un segundo hasta varios minutos. En este corto tiempo liberan una tremenda cantidad de energía, convirtiéndolas en los eventos más poderosos en el Universo. Se piensa que están asociados con la explosión de estrellas que colapsan en agujeros negros.

La explosión de rayos gama GRB 090423 fue detectado por el satélite Swift NASA/STFC/ASI durante la mañana (hora europea) del jueves 23 de Abril de 2009. El estallido de 10 segundos de duración fue localizado en la constelación de Leo. Rápidamente fue seguido por un amplio rango de telescopios en tierra, incluyendo el telescopio ESO/MPG de 2,2 metros en La Silla y el Very Large Telescope (VLT) en Paranal, ambos en Chile.

Las observaciones infrarrojas del VLT, realizadas 17 horas después de la detección del estallido, permitieron a los astrónomos establecer su distancia. “Encontramos que la luz que viene desde la explosión se ha extendido, o corrido al rojo, considerablemente debido a la expansión del Universo” dice Nial Tanvir, el líder del equipo que efectuó las observaciones del VLT. “Este corrimiento al rojo de 8,2 es el estallido de rayos gama más remoto jamás detectado, y es también el objeto más distante jamás descubierto”.

Debido a que la luz se mueve a una velocidad finita, mirar más lejos en el Universo significa retroceder en el tiempo. La explosión ocurrió cuando el Universo tenía alrededor de 600 millones de años, menos del 5 por por ciento de su edad actual. Se piensa que las primeras estrellas se formaron cuando el Universo tenía entre 200 y 400 millones de años.

“Este descubrimiento demuestra la importancia de las explosiones de rayos gama para investigar las partes más distantes del Universo”, dice Tanvir. “Ahora podemos estar seguros de que explosiones aún más remotas serán encontradas en el futuro, lo que abrirá una ventana en el estudio de las primeras estrellas y el fin último de la Edad Oscura del Universo.”

El anterior poseedor del récord del GRB más distante –detectado primero por Swift el año pasado y luego estudiado también con el VLT– tuvo un corrimiento al rojo de 6,7 [1]. La explosión, designada como GRB 080913, surgió de una estrella explotando más de 200 millones de años después de GRB 090423. El objeto más distante en el Universo que se conocía antes gracias a una confirmación espectroscópica, es una galaxia con un corrimiento al rojo de 6.96 [2].


Información Adicional

Las observaciones de ISAAC en el VLT fueron efectuadas en nombre de una colaboración internacional de N. Tanvir (Universidad de Leicester, Reino Unido), A. Levan (Universidad de Warwick, Reino Unido), K. Wiersema (Universidad de Leicester, Reino Unido), J. Fynbo y J. Hjorth (Dark Cosmology Centre, Copenhagen, Dinamarca), y P. Jakobsson (Reykjavik, Islandia).

Las observaciones de GROND con el telescopio de 2,2 metros ESO/MPG en La Silla fueron realizadas por F. Olivares, T. Krühler, J. Greiner y R. Filgas (Instituto Max Planck para la Física Extraterrestre, Garching, Alemania).

Las explosiones de rayos gama, que son invisibles a nuestra vista, son descubiertas por telescopios en el espacio. Después de liberar su intenso estallido de radiación altamente energética, resultan detectables por un breve tiempo en la luz visible y en el infrarrojo-cercano. Esta luminiscencia se apaga muy rápidamente permitiendo un análisis detallado por sólo unas pocas horas después de la detección del rayo gama. Este análisis es especialmente importante para determinar la distancia del GRB y, por lo tanto, su brillo intrínseco.


Notas

[1] Ver http://www.nasa.gov/mission_pages/swift/bursts/farthest_grb.html
[2] Ver https://www.naoj.org/Pressrelease/2006/09/13/index.html

Contacto

Nial Tanvir
Universidad de Leicester, Reino Unido
E-mail: nrt3@star.le.ac.uk
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