Esta nueva guía para astrónomos, conocida como APEX Telescope Large Area Survey of the Galaxy (ATLASGAL) muestra a la Vía Láctea en luz de longitud de onda submilimétrica (entre luz infrarroja y ondas de radio [1]. Las fotografías del cosmos a estas longitudes de onda son vitales para estudiar los lugares de nacimiento de nuevas estrellas y la estructura del aglomerado centro galáctico.

“ATLASGAL nos da una nueva mirada a la Vía Láctea. No sólo nos ayudará a investigar cómo se forman las estrellas masivas, también nos dará una vista panorámica de la estructura a gran escala de nuestra galaxia” dijo Frederic Schuller del Instituto Max Planck par a Radio Astronomía, jefe del equipo ATLASGAL.

El área del nuevo mapa submilimétrico es de aproximadamente 95 grados al cuadrado, cubriendo una franja muy larga y angosta a lo largo del plano galáctico de dos grados de ancho (cuatro veces el ancho de la Luna llena) y sobre 40 grados de largo. El mapa de 16000 pixeles de largo fue hecho con la cámara LABOCA de onda submilimétrica en el telescopio APEX operado por ESO. APEX está ubicado a una altura de 5100 m en el árido llano de Chajnantor en los Andes chilenos – una locación que permite una visión óptima en el rango submilimétrico. El Universo está relativamente inexplorado a longitudes de onda submilimétricas, ya que para tales observaciones se requieren condiciones atmosféricas extremadamente secas y tecnología avanzada de detección.

El medio interestelar – el material que está entre las estrellas – está compuesto de gas y granos de polvo cósmico, similar a la arena fina u hollín. Sin embargo, el gas es principalmente hidrógeno y relativamente difícil de detectar, de modo que los astrónomos a menudo rastrean estas regiones densas buscando el tenue brillo del calor de los granos de polvo cósmicos.

La luz submilimétrica permite a los astrónomos ver brillar estas nubes de polvo aun cuando oscurecen nuestra visión del Universo a longitudes de onda de luz visible. Por lo tanto, el mapa ATLASGAL incluye las regiones centrales más densas de nuestra galaxia, en dirección a la constelación de Sagitarius – lugar de residencia de un agujero negro supermasivo (ESO 46/08) – los que por otra parte están escondidos detrás de un oscuro envoltorio de nubes de polvo.

El nuevo mapa recién dado a conocer también revela miles de densas aglutinaciones de polvo, muchas de ellas nunca antes vistas, que indican el futuro lugar de nacimiento de estrellas masivas. Las aglutinaciones típicamente tienen un par de años-luz de tamaño y tienen masas de entre diez y algunas miles de veces la masa de nuestro Sol. Además, ATLASGAL ha tomado fotografías de bellas estructuras filamentarias y burbujas en el medio interestelar sopladas por supernovas y por los vientos de estrellas brillantes.

Entre los aspectos relevantes y asombrosos del mapa se incluyen el centro de la Vía Láctea, la cercana nube masiva y densa de gas molecular llamada Sagitarius B2, y una burbuja de gas en expansión llamada RCW120, en que el medio interestelar en torno a la burbuja está colapsando y formando nuevas estrellas (ver ESO 40/08).

“Es excitante ver ATLASGAL por primera vez, y estaremos aumentando el tamaño del mapa durante el próximo año para cubrir todo el plano galáctico visible desde la locación APEX en Chajnantor, así como combinándolo con observaciones infrarrojas que hará el Observatorio Espacial Herschel ESA. Estamos anticipando nuevos descubrimientos hechos con estos mapas, que también servirán de guía para futuras observaciones con ALMA”, dijo Leonardo Testi de ESO, miembro del equipo ATLASGAL y del Proyecto Scientist europeo para el proyecto ALMA.


Nota

[1] El mapa fue construído a partir de observaciones individuales de APEX en radiación a 870 µm (0.87 mm) de longitud de onda.


Información Adicional

Las observaciones ATLASGAL están presentadas en un artículo de Frederic Schuller y otros, ATLASGAL - The APEX Telescope Large Area Survey of the Galaxy at 870 µm, publcado en Astronomy & Astrophysics. ATLASGAL es una colaboración entre el Instituto Max Planck para Radio Astronomía, el Instituto Max Planck para Aastronomía, ESO y la Universidad de Chile.

LABOCA (Large APEX Bolometer Camera), uno de los instrumentos mayores de APEX, es la cámara bolométrica más grande del mundo (una “cámara termómetro”, o cámara termal que mide y mapea los pequeños cambios de temperatura que ocurren cuando luz de longitud de onda submilimétrica cae sobre su superficie absorbente; (ver ESO 35/07). El amplio campo visual y la alta sensibilidad de LABOCA la convierten en una herramienta invaluable para fotografiar el “Universo frío”. LABOCA fue construído por el Instituto Max Planck para Radio Astronomía.

El telescopio Atacama Pathfinder Experiment (APEX) es un telescopio de 12 metros, ubicado a 5100 m de altura en el árido llano de Chajnantor en los Andes chilenos. APEX opera a longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. Este rango de longitud de onda es una frontera relativamente inexplorada en astronomía, que requiere detectores avanzados y una locación de observación extremadamente alta y seca, como Chajnantor. APEX, el más grande telescopio de onda submilimétrica operando en el hemisferio sur, es una colaboración entre el Instituto Max Planck para Radio Astronomía, el Observatorio Espacial Onsala y ESO. La operación de APEX en Chajnantor ha sido confiada a ESO. APEX es un “abridor de caminos” para ALMA – está basado en una antena prototipo construída para el proyecto ALMA, ubicada en el mismo llano y encontrará muchos blancos que ALMA será capaz de estudiar en enorme detalle.

El Atacama Large MIllimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una sociedad de Europa, Norteamérica y Asia del Este en cooperación con la República de Chile. ESO es el socio europeo en ALMA. ALMA, el proyecto astronómico más grande en existencia, es un telescopio revolucionario, que consiste de un conjunto de 66 antenas gigantes de 12 metros y de 7 metros de diámetro observando a longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. ALMA comenzará observaciones científicas en 2011.

ESO, el Observatorio Europeo Austral, es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Es apoyado por 14 países: Austria, Bélgica, la República Checa, Dinamarca, Francia, Finlandia, Alemania, Italia, Holanda, Portugal, España, Suecia, Suiza y el Reino Unido. ESO desarrolla un ambicioso programa enfocado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación terrestres que permiten a los astrónomos hacer importantes descubrimientos científicos. ESO también tiene un importante papel en promover y organizar la cooperación en investigación astronómica. ESO opera tres únicas instalaciones de observación de clase mundial en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal ESO opera el Very Large Telescope, el observatorio astronómico de luz visible más avanzado del mundo. ESO es el socio europeo de un revolucionario telescopio astronómico ALMA, el proyecto astronómico más grande en existencia. ESO actualmente planea un European Extremely Large Telescope óptico/infrarrojo cercano de 42 metros, el E-ELT, que se convertirá en “el ojo más grande del mundo hacia el cielo”.


Links:

El artículo ATLASGAL mencionadose puede obtener en línea en :
http://www.aanda.org/10.1051/0004-6361/200811568/pdf

Más sobre APEX: http://www.eso.org/apex

APEX handout: http://www.eso.org/public/outreach/products/publ/handouts/pdf/apex-lr.pdf

El comunicado de prensa de Max-Planck en alemán:
http://www.mpifr-bonn.mpg.de/public/pr/pr-atlasgal-dt.html


Contactos:

Frederic Schuller
Instituto Max Planck para Radio Astronomía, Bonn, Alemania
Teléfono: +49 228 525 126
E-mail: schuller@mpifr-bonn.mpg.de

Leonardo Testi
European Project Scientist para ALMA
ESO, Garching, Alemania
Teléfono: +49 89 3200 6541
E-mail: ltesti@eso.org

Douglas Pierce-Price
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