El 30 de abril, un equipo de científicos observó las primeras “franjas interferométricas” de una fuente astronómica, al conectar dos antenas de ALMA de 12 metros dediámetro con otros equipos vitales del sistema. Se escogió al planeta Marte como un candidato adecuado para las observaciones, las que demostraron la completa funcionalidad y conectividad del equipamiento técnico de ALMA. Este importante hito se alcanzó en el Centro de Operaciones de ALMA, en la Región de Antofagasta, a una altitud de 2.900 metros.

“Estamos muy orgullosos y entusiasmados de haber logrado esta observación crucial, pues demostró que los varios componentes del equipo trabajaron integradamente sin problemas. Esto nos acerca un paso más hacia la plena operación de ALMA como un observatorio astronómico”, señala Wolfgang Wild, Project Manager de Europa para ALMA.

Las dos antenas utilizadas en esta prueba serán parte del conjunto de 66 antenas de ALMA de 12 metros y 7 metros de diámetro que observarán al unísono como un único y gran telescopio gigante, y que ahora está en construcción en el Llano de Chajnantor, a 5.000 metros de altura.

ALMA operará como un interferómetro, capturando las señales provenientes del cielo en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas, a través de múltiples antenas y combinándolas para crear imágenes de resolución extremadamente alta, similares a aquéllas que se podrían obtener con una sola antena gigante de un diámetro equivalente a la distancia entre las antenas utilizadas.

“Esto puede lograrse únicamente mediante la sincronización perfecta de las antenas y del equipamiento electrónico; una precisión de un millonésimo de millonésimo de segundo entre equipos situados a varios kilómetros de distancia unos de otros. Las condiciones extremas del lugar donde se sitúa el observatorio ALMA, con sus fuertes vientos, su gran altitud y su gran amplitud térmica, son factores que incrementan la complejidad del observatorio y del fascinante reto de ingeniería que enfrentamos", comenta Richard Murowinski, ingeniero de ALMA.

El objetivo astronómico en este hito científico era el planeta Marte. Los astrónomos midieron las distintivas “franjas” (un patrón regular y alternado de señales débiles y fuertes) detectadas por el interferómetro a medida que el planeta se movió a través del cielo.

El equipo utilizado en esta exitosa primera prueba incluyó dos antenas de ALMA de 12 metros de diámetro, así como de una compleja serie de componentes de procesamiento electrónicos necesarios para combinar las señales.

Estos pares de antenas son elementos fundamentales que permiten a los radio telescopios entregar imágenes que se aproximan o incluso superan la capacidad de resolución de los telescopios ópticos. Cada antena es combinada electrónicamente con otra para conformar un conjunto de pares de antenas. Cada par contribuye con información única que es usada para construir una imagen con gran detalle del objeto astronómico en observación. Cuando esté finalizado durante la próxima década, ALMA –con sus 66 antenas– permitirá configurar más de 1.000 de estos pares de antenas, con distancias entre las antenas hasta de 16 kilómetros. Esto permitirá a ALMA ver con una resolución superior a la de los telescopios espaciales, complementando interferómetros ópticos que operan en Tierra, como el VLT de ESO en Cerro Paranal.

“Esperamos a fin de este año realizar las primeras pruebas de interferometría en el sitio del proyecto, a 5.000 metros de altura, y a fines del 2011 planeamos tener al menos 16 antenas trabajando coordinadamente como un solo telescopio gigante”, dijo Thijs de Graauw, Director de ALMA.


Nota para los editores

ALMA es un telescopio astronómico revolucionario, compuesto por un conjunto de 66 antenas gigantes de 12 metros y 7 metros de diámetro que observan en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. ALMA, que comenzará sus observaciones científicas en el 2011, es el telescopio más poderoso para observar el Universo frío: el gas molecular y el polvo así como el remanente de la radiación del Big Bang. ALMA estudiará los componentes básicos de las estrellas, los sistemas planetarios, galaxias y la vida misma, y tratará algunos de las profundas interrogantes de nuestros orígenes cósmicos.

ALMA operará a longitudes de onda de 0,3 a 9,6 mm, lo que requiere de un emplazamiento alto y seco que permita al telescopio ver a través de la atmósfera de la Tierra. Es por ello que ALMA está siendo construido a la impresionante altura de 5.000 metros en el Llano de Chajnantor, en la Región de Antofagasta (Chile), el más alto sitio de observación astronómica del mundo. ALMA proporcionará una resolución y sensibilidad sin precedentes, diez veces mejor que el Telescopio Espacial Hubble. Las antenas de 12 metros de altura poseerán bases desplazables que variarán entre los 15 metros y los 16 kilómetros.

El proyecto ALMA es una cooperación entre las comunidades científicas de Asia del Este, Europa y América del Norte con Chile. ESO es el socio europeo de ALMA.

ESO, el Observatorio Europeo Austral, es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa. Es apoyada por 14 países: Austria, Bélgica, República Checa, Dinamarca, Francia, Finlandia, Alemania, Italia, Holanda, Portugal, España, Suecia, Suiza y el Reino Unido. ESO desarrolla un ambicioso programa enfocado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación terrestres que permiten a los astrónomos hacer importantes descubrimientos científicos. ESO también juega un rol destacado en promover y organizar la cooperación en investigación astronómica. ESO opera tres instalaciones únicas de observación de clase mundial en la región del Desierto de Atacama en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor.


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