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ESO, el Observatorio Europeo Austral, es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. ESO opera tres sitios únicos de observación en Chile -La Silla, Paranal y Chajnantor- en representación de sus 14 estados miembros. Además construye ALMA junto a sus socios internacionales y diseña el European Extremly Large Telescope.
 

 

 

 

  
   
Los Telescopios de Rastreo de ESO      
Mapeando el cielo con el mayor detalle

Dos nuevos y poderosos telescopios, el Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) y el VLT Survey Telescope (VST), están comenzando su trabajo en el Observatorio Paranal de ESO en el norte de Chile. Puede decirse que son los telescopios más potentes del mundo dedicados al rastreo en imágenes y aumentarán enormemente el potencial de descubrimientos científicos del Observatorio Paranal.

Survey Telescope

Credito Steven Beard - UKATC
Muchos de los objetos astronómicos más interesantes son escasos, desde los pequeños pero potencialmente peligrosos asteroides cercanos a la Tierra hasta los más remotos cuásares. Encontrarlos es como buscar una aguja en un pajar. Los más grandes telescopios, tales como el Very Large Telescope (VLT) y el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA, sólo pueden estudiar una parte mínima del cielo en un momento dado, pero VISTA y el VST están diseñados para fotografiar grandes áreas de forma rápida y profunda. Los dos telescopios ocuparán cinco años realizando un total de nueve rastreos cuidadosamente diseñados y crearán vastos archivos tanto de fotografías como de catálogos de objetos que serán “cosechados” por los astrónomos en las próximas décadas. Los Telescopios de Rastreo tendrán un rol vital en la preparación del camino para las futuras instalaciones, tales como el European Extremely Large Telescope (E-ELT) y el James Webb Space Telescope (JWST).

Interesantes objetos descubiertos por los Telescopios de Rastreo constituirán los objetivos para el estudio detallado tanto por telescopios del VLT como por otros basados en Tierra y en el espacio. Ambos Telescopios de Rastreo están instalados en domos cercanos al VLT y comparten las mismas condiciones excepcionales de observación, así como el modelo operacional altamente eficiente.

VISTA tiene un espejo principal de 4,1 metros de diámetro, lo que lo convierte en el mayor telescopio del mundo dedicado a rastrear el cielo a longitudes de onda de infrarrojo cercano. Fue concebido y desarrollado por el Reino Unido, que luego lo entregó a ESO como parte del convenio de acceso, financiado por el Science and Technology Facilities Council (STFC) de dicho país. El espejo principal es el más curvo que existe en su tamaño y su construcción es un logro formidable. En el corazón de VISTA hay una cámara de 3 toneladas que contiene 16 detectores especiales sensibles a la luz infrarroja con un total combinado de 67 megapixeles. Tendrá la más amplia cobertura de cualquier cámara astronómica de infrarrojo cercano.

Observando a longitudes de onda más largas que las que son visibles al ojo humano, VISTA podrá estudiar objetos fríos, oscurecidos por nubes de polvo o porque su luz se ha extendido hacia longitudes de onda más rojas debido a la expansión del espacio durante el largo viaje de la luz desde el Universo temprano.

VISTA será capaz de detectar y catalogar objetos a través de todo el cielo austral con una sensibilidad 40 veces superior a la lograda por Steven Beard-UKATC, Two Micron All-Sky Survey. El comienzo de los rastreo de VISTA está planificado para la segunda mitad de 2009.

El VST es un telescopio de vanguardia de 2,6 metros equipado con OmegaCam, una enorme cámara CCD de 268 megapixeles con un campo visual equivalente a cuatro veces el área de la Luna llena. Complementa a VISTA y explorará el cielo de luz visible. El VST es el resultado de una alianza entre ESO y el Capodimonte Astronomical Observatory (OAC) de Nápoles, un centro de investigación del Italian National Institute for Astrophysics (INAF). Se espera que el VST esté operativo en Paranal el año 2010.

Las metas científicas de los rastreos incluyen a muchos de los problemas más apasionantes de la astrofísica de hoy, que van desde la naturaleza de la energía oscura hasta la amenaza de asteroides cercanos a la Tierra. Grandes equipos de astrónomos a través de Europa conducirán los rastreos. Algunos cubrirán la mayor parte del cielo austral, mientras que otros se enfocarán en áreas más pequeñas.

Tanto VISTA como el VST producirán enormes cantidades de información -una sola fotografía tomada por VISTA tiene 67 megapixeles e imágenes de OmegaCam en el VST tendrán 268 megapixeles. Los dos Telescopios de Rastreo producirán mucho más información cada noche que todos los demás instrumentos del VLT combinados. Juntos, el VST y VISTA, producirán más que 100 Terabytes de información al año.
 

 
 
 
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