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ESO, el Observatorio Europeo Austral, es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. ESO opera tres sitios únicos de observación en Chile -La Silla, Paranal y Chajnantor- en representación de sus 14 estados miembros. Además construye ALMA junto a sus socios internacionales y diseña el European Extremly Large Telescope.
 

 

 

 

  
   
El Very Large Telescope      
El observatorio astronómico de luz visible más avanzado del mundo


El conjunto Very Large Telescope (VLT) es la principal instalación de la astronomía terrestre europea en el inicio del tercer milenio. Es el instrumento óptico más avanzado del mundo, compuesto de cuatro Unidades de Telescopios con espejos principales de 8,2 metros de diámetro y cuatro Telescopios Auxiliares movibles de 1,8 metros de diámetro. Los telescopios pueden trabajar en conjunto, en grupos de dos o tres, para formar un “interferómetro” gigante, el Inteferómetro Very Large Telescope de ESO, permitiendo a los astrónomos ver detalles 25 veces mejor que con telescopios individuales. Los haces de luz se combinan en el VTLI utilizando un complejo sistema de espejos en túneles subterráneos donde las trayectorias de luz deben mantenerse iguales, alineándose con precisión de 1/1000 mm sobre distancias de unos 100m. Con este tipo de precisión, el VLTI puede reconstruir imágenes con una resolución angular de miliarcosegundos, equivalente a distinguir los dos focos de un vehículo a una distancia similar a la Luna.

Las Unidades de Telescopios de 8,2 metros de diámetro también pueden utilizarse individualmente. Con uno de esos telescopios, se pueden obtener imágenes de objetos celestes con una definición de magnitud 30 en una hora de exposición. Esto equivale a poder ver objetos que son cuatro mil millones de veces más difusos a simple vista.

Los grandes telescopios se llaman en lengua mapuche: Antu (El Sol), Kueyen (La Luna), Melipal (La Cruz del Sur) y Yepun (Venus).

Información más detallada sobre el VLT está disponible en el Libro Blanco - VLT que fue puesto en línea durante la fase de planificación y construcción de éste y se mantuvo actualizado hasta la Primera Luz del VLT a fines de mayo de 1998. El Libro Blanco está basado en un gran número de documentos y artículos de variados ámbitos y niveles, sin embargo, ya no se mantiene actualizado.

Telescopios e Instrumentos

El programa de instrumentación del VLT es el más ambicioso jamás concebido para un solo observatorio. Éste incluye cámaras de campo amplio, cámaras y espectrógrafos con óptica adaptativa, así como también espectrógrafos de alta resolución y multi-objeto que cubren una amplia banda del espectro, desde longitudes de ondas del ultravioleta profundo (300 nm) hasta el infrarrojo intermedio.

Los telescopios de 8,2 metros de diámetro están ubicados en compactos edificios climatizados que rotan sincronizadamente junto a los telescopios. Este diseño minimiza cualquier efecto adverso en las condiciones de observación, por ejemplo, una turbulencia de aire en el tubo del telescopio, que podría ocurrir debido a variaciones en la temperatura y al flujo del viento.

El primero de los telescopios, “Antu”, comenzó sus operaciones científicas el 1 de abril de 1999. Hoy en día, las cuatro Unidades de Telescopio y los cuatro Telescopios Auxiliares están operativos.



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El VLT ha provocado un impacto indiscutido en la astronomía de observación. Es la instalación terrestre individual más productiva y sus resultados han generado publicaciones a un promedio de más de un trabajo publicado en revistas científicas de alto nivel al día. El VLT contribuye enormemente a hacer de ESO el observatorio terrestre más productivo del mundo, estimulando una nueva era en descubrimientos, con varias primicias científicas destacables, incluyendo la primera imagen de un planeta extrasolar (Ver noticia…), el seguimiento de estrellas individuales moviéndose alrededor del agujero negro súper masivo ubicado al centro de la Vía Láctea (Ver noticia… ) y la observación del resplandor de la explosión de rayos gamma más lejana que se haya conocido.

Aunque las cuatro Unidades de Telescopios pueden combinarse en el VLTI, éstos se usan mayormente para observaciones individuales y sólo están disponibles para observaciones interferométricas en un número limitado de noches al año. Sin embargo, los cuatro Telescopios Auxiliares (ATs) más pequeños están disponibles para permitir que el VLTI opere cada noche. Los Telescopios Auxiliares están montados sobre unos rieles y pueden moverse entre posiciones de observación precisamente definidas desde donde los haces de luz recolectados se combinan en el VLTI. Se trata de telescopios muy inusuales, ya que funcionan en domos protectores ultra pequeños que se desplazan con sus propios sistemas electrónicos, de ventilación, hidráulicos y refrigerantes. Cada Telescopio Auxiliar tiene un transportador que lo levanta y mueve desde una posición a otra.

El hotel del VLT, la Residencia, es un edificio premiado que sirvió como telón de fondo para parte de la película de James Bond Quantum of Solace.

Para acceder a información técnica más detallada (en inglés), ingrese aquí.

Más imágenes y videos están disponibles en el archivo multimedia de ESO.


Trailer del VLT

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